Les conditions de la vie : une particularité de la Terre ?

a. Des conditions favorables à la vie

+ Les conditions qui règnent sur Terre sont favorables à la vie telle que nous la connaissons :
– l’eau liquide est un milieu de vie pour de nombreuses espèces et constitue l’essentiel de la matière de tous les êtres vivants. La plupart des réactions biochimiques se réalisent en milieu aqueux ;
– le dioxygène de l’atmosphère permet la respiration, mode de production d’énergie très efficace utilisé par la plupart des êtres vivants d’aujourd’hui ;
– la couche d’ozone (O3) protège les êtres vivants terrestres du rayonnement ultraviolet, incompatible avec la vie.
+ On sait cependant que la vie peut parfois se développer dans des conditions extrêmes (température relativement élevée par exemple).

b. La recherche d’une vie ailleurs que sur Terre

+ Les conditions propices à la vie restent inconnues dans le système solaire ailleurs que sur Terre. Sur Mars, des traces manifestes d’érosion prouvent cependant que cette planète a, par le passé, possédé de l’eau liquide. On y recherche toujours des traces de vie.
+ Les scientifiques découvrent actuellement, en dehors du système solaire, de nombreuses exoplanètes gravitant autour de leur étoile. La connaissance des étoiles permet de délimiter autour d’elles une zone d’habitabilité. Une planète située dans une telle zone et possédant une masse appropriée pourrait donc réunir les conditions nécessaires et héberger des formes de vie.
+ Cependant, aucune trace de vie n’a été découverte à ce jour en dehors de la Terre.

À RETENIR

La Terre est la seule planète connue sur laquelle règnent les conditions favorables à la vie. De telles conditions pourraient exister sur d’autres planètes qui possèderaient des caractéristiques voisines de celles de la Terre.
À ce jour, aucune trace de vie n’a été découverte en dehors de la Terre.

Les particularités de la planète Terre

+ Une atmosphère est une enveloppe gazeuse qui entoure certaines planètes. Pour qu’une atmosphère existe, il faut que la force d’attraction exercée par la planète soit suffisante pour empêcher les molécules gazeuses de se disperser dans l’espace.
 Or, cette force d’attraction dépend de la masse de la planète. Mercure et la Lune, par exemple, sont petites et donc dépourvues d’atmosphère.
La Terre et Vénus sont suffisamment massives pour conserver une atmosphère épaisse. Mars a une atmosphère très fine.
+ L’atmosphère de la Terre a une composition très particulière : elle comporte beaucoup de dioxygène (21 %) et très peu de dioxyde de carbone (0,04 %).
+ L’eau est très présente dans le système solaire mais l’état liquide de l’eau n’est possible que dans des conditions précises de pression et de température. Cette dernière dépend notamment de la distance qui sépare la planète du Soleil.
+ Sur Terre, les conditions sont telles que l’eau peut exister à l’état liquide. Sur les autres planètes du système solaire, l’eau est présente à l’état gazeux ou à l’état de glace.

À RETENIR

La Terre possède une atmosphère épaisse, dont la composition se distingue de celle des autres planètes notamment par sa richesse en dioxygène. La Terre est la seule planète du système solaire sur laquelle l’eau soit présente à l’état liquide. Ces propriétés sont liées à la masse de la Terre et à sa distance au Soleil.

La Terre, planète du système solaire

 + Le système solaire est une infime partie de l’Univers. Il est constitué d’une étoile, le Soleil, autour duquel gravitent un certain nombre d’objets :
– huit planètes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter,Saturne, Uranus, Neptune ;
– des satellites (comme la Lune) qui tournent autour de certaines planètes ;
– des planètes naines (comme Pluton) ;
– des astéroïdes, corps rocheux de tailles variées (de quelques dizaines de mètres jusqu’à plusieurs kilomètres) ;
– des comètes, blocs de glace et de poussières, traversant le système solaire sur des orbites très allongées.

+ La Terre, comme Mercure, Vénus et Mars est une planète rocheuse. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont d’énormes boules de gaz d’où leur nom de planètes gazeuses.
 

À RETENIR

Le Soleil est une étoile entourée d’une multitude d’objets qui gravitent autour de lui : planètes (souvent pourvues de satellites), astéroïdes, comètes. Cet ensemble constitue le système solaire.
Les planètes du système solaire peuvent se classer en deux groupes : les planètes rocheuses (dont la Terre) et les planètes gazeuses.